본 공법은 Shield Machine이라는 강재원통형의 굴착기계를 수직 작업구내에 투입시켜 기계의 선단부에 장착되어 있는 굴착용 커터헤드(Cutter Head)를 회전시키면서 지반을 굴착함과 동시에 각종 안정재(이수, 활재, 기포 등)를 주입하여 막장면의 붕괴를 방지하고 1싸이클 굴착이 종료되면 굴진기 후미에서 지보인 세그멘트를 설치하는 것을 반복하면서 터널을 굴착하는 원리이다.
본 공법의 필요성이 최근 더욱 높아지는 이유는 국내 건설 시장에서 경제발전과 국민복지 시설 확충에 따라 도로, 철도, 지하철 등 교통망의 지속적인 확충, 수자원이용, 전력통신망 등 터널수요가 급격히 증가하고 있으나 용지보상비의 과다, 터널노무인력 확보의 어려움, 교통체증, 시공 중 각종 소음 및 진동으로 인한 민원발생 등으로 재래 공법의 적용성이 한계를 드러내기 때문이다.따라서 전세계적으로 산업재해 예방 및 자연 보호 측면을 고려하여 TBM 공법이 적극 활용되고 있다.